Благодаря своим выдающимся «заслугам» перед человечеством металлы попали в число важнейших объектов исследования. И хотя серьезные (по нынешним меркам) работы в этой области развернулись только во второй половине XIX века, люди задолго до этого пытались понять, что такое металл. Самое известное из ранних определений металла было дано в середине XVIII века Михаилом Васильевичем
Ломоносовым: «Металлом называется светлое тело, которое ковать можно. Таких тел находим только шесть: золото, серебро, медь, олово, железо и свинец».
Определение М. В. Ломоносова суммировало знания того времени. Ни о протекании электрического тока, ни о роли электронов в металле тогда, конечно, никто и не подозревал. И тем не менее существовала твердая уверенность в особых свойствах металлов, которые сближали их между собой и выделяли из всего неорганического мира. Характерный блеск («светлое тело») и способность металлов пластично изменять свою форму под действием внешней нагрузки («ковать можно») считались их фундаментальными отличительными чертами.
Спустя два с лишним века хорошо видны изъяны этого определения. Из числа металлов сразу выпала ртуть. При комнатной температуре она представляет собой жидкость и ковать ее никоим образом невозможно. Впрочем, эта ошибка была исправлена самим же Ломоносовым. Еще в 1759 году он (совместно с петербургским академиком И. А. Брауном) охладил в смеси из снега и азотной кислоты ртуть до перехода ее в твердое состояние. Твердая ртуть была ковкой, как свннец, и, следовательно, оказалась «чистокровным» металлом, ничуть не хуже любого другого из списка Ломоносова.
Другой «невинной жертвой» определения стала сурьма, известная людям еще с глубокой древности. В обычных условиях нельзя ковать и ее. Сурьма раз-‘ летится на кусочки, если дюжий кузнец тронет ее своим молотом.
И «светлым телом» металл является не всегда. Во-первых, его поверхность может окисляться и терять блеск. Поэтому самородная медь и выглядит зеленым камнем. А во-вторых, и чистый металл может не блестеть. Очень тонкие листки серебра или золота имеют совершенно неожиданный вид — они просвечивают голубовато-зеленым цветом. А мелкие порошки металлов кажутся черными или темно-серыми.
Сегодня выделяют пять свойств, которыми, как правило, обладают металлы. К двум, указанным М. В. Ломоносовым, следует добавить высокую электро – и теплопроводность и рост электрического сопротивления при повышении температуры. Конечно, не все металлы и не при всех условиях обладают полной совокупностью этих свойств. И это неудивительно: к числу металлов относится более 75 % всех элементов Периодической системы Д. И. Менделеева и подобрать при таком разнообразии абсолютно точное определение — почти безнадежная задача. Тем не менее обычно для отличия металлов от неметаллов вполне достаточно даже старинного «рецепта» Ломоносова. Никаких особых трудностей эта задача в подавляющем большинстве случаев не вызывает. Намного более тонкими являются вопросы, как отличить металлы друг от друга и как распознать, чистым ли металлом или сплавом (и каких элементов| является блестящий образец явно металлического происхождения. История этой проблемы уводит нас в глубокую древность.