С развитием в XIX в. машиностроения, железнодорожного и водного транспорта возникла огромная потребность в качественной стали, которая не могла быть удовлетворена старыми способами ее производства (кричным, пудлинговым и тигельным).
Новая эра в металлургии наступила после создания во второй половине XIX в. конвертерных процессов — высокопроизводительных способов получения жидкой стали путем продувки чугуна окислительными газами. Первым из таких процессов был бессемеровский, названный так по имени его изобретателя Генри Бессемера, который в 1856 г. запатентовал способ получения жидкой стали путем продувки чугуна снизу паром, сжатым воздухом или их смесями.
Вначале процесс осуществляли в стационарном агрегате, что не позволяло выключать дутье во время выпуска плавки и заливки чугуна. В 1860 г. Бессемер предложил поворачивающийся конвертер, в котором были устранены недостатки стационарного.
Сущность бессемеровского процесса заключается в получении жидкой стали путем продувки расплавленного чугуна воздухом через дно грушевидного сосуда, футерованного динасовым кирпичом. Такой сосуд был назван конвертером.
Бессемеровский процесс сначала быстро и широко распространился в ряде стран Европы и Америки, особенно в США, где выплавка стали этим способом достигла в 1906 г. 12,5 млн. т.
В России первые опыты по бессемеровскому процессу были произведены в 1857 г. на Всеволодовильвенском, а в 1859 г. — на Боткинском, Верхнетуринском и Нижнетагильском заводах. Массовое производство бессемеровской стали в России начато в 1872 г. на Обуховском (ныне ленинградском им. Кирова), в 1875—1876 гг. на Нижнесалдинском и Катав-Ивановском и других металлургических заводах.
Обуховский и Нижнесалдинский заводы — родина оригинального русского варианта процесса, разработанного Д. Н. Черновым и независимо от него К. П. Поленовым. По этому варианту продувают малокремнистые чугуны, перегретые в вагранке или в пламенной печи. Малая продолжительность продувки и нормальная температура готовой жидкой стали обеспечивают сравнительно высокое качество металла.
В 1913 г. бессемеровское производство стали в России составило 597 тыс. т. Перед Великой Отечественной войной в СССР было пять бессемеровских цехов на заводах днепропетровском им. Петровского, днепровском им. Дзержинского, Енакиевском, Криворожском и Чусовском. В конце XlX и в первой половине XX в. бессемеровский процесс непрерывно вытеснялся мартеновским производством, а начиная с 50-х гг.— кислородно-конвертерным. Это было обусловлено рядом недостатков бессемеровского процесса, к которым относятся: малая доля стального лома в шихте, ограниченный состав чугуна, повышенное содержание азота в стали и др. В настоящее время бессемеровское производство стали в СССР и за рубежом почти полностью прекращено и заменено кислородно — конвертерным.