Режим охлаждения существенно влияет на качество готового проката и его расход. В зависимости от предъявляемых требований и химического состава применяют быстрое или медленное охлаждение после прокатки. Например, инструментальные стали У9—У12 охлаждают в воде. При медленном охлаждении в структуре сталей У9—У12 образуется карбидная сетка, что не допускается техническими условиями. Между чистовой клетью и роликовыми барабанными моталками широкополосных станов полоса интенсивно охлаждается водой. Быстрое охлаждение полосы с 850—950 до 600—650 0C обеспечивает равномерную структуру и исключает выпадание свободного цементита. Большинство легированных сталей не допускает быстрого охлаждения. В процессе быстрого охлаждения в стали образуются поверхностные и внутренние трещины (флокены). Поверхностные трещины обнаруживаются визуально; флокены наблюдаются в продольном и поперечном сечениях после травления, где они обнаруживаются в виде радиальных и продольных трещин. Предотвратить развитие трещин и флокенов можно правильным выбором режима охлаждения стали. При медленном охлаждении происходит выравнивание температуры проката по сечению и уменьшаются термические напряжения.
Причиной образования флокенов являются не только термические напряжения в объеме металла. Образованию флокенов способствуют напряжения, возникающие вследствие неодновременности различных фазовых превращений в стали, образования структур с большим удельным объемом, накопления в микротрещинах водорода, развивающего большое давление. Медленное охлаждение существенно ослабляет все виды напряжений и тем самым уменьшает опасность флокенообразования. Рядовые стали охлаждают на воздухе. Скорость охлаждения не влияет на качество этих сталей. Стали, склонные к образованию трещин и флокенов, охлаждают по специальному режиму в колодцах, термостатах и др. В неотапливаемых колодцах охлаждается крупносортный прокат, например рельсы. Термостаты используют для медленного охлаждения проката небольшого поперечного сечения. При необходимости охлаждения стали по требуемому режиму применяют отапливаемые колодцы и специальные печи. Скорость охлаждения стали после прокатки определяет количество окалины, образующейся на поверхности изделий. С увеличением содержания углерода с 0,10 до 0,70 % величина потерь металла в виде окалины составляет соответственно 3,30— 2,30 % при охлаждении на воздухе. При охлаждении металла после прокатки водой или водяной пылью потери в виде окалины не превышают 1,5 %.