Камень был необходим племени. Лучшие мастера делали из него ножи, топоры и наконечники для копий. Но, крошась, эти орудия быстро выходили из строя, и каждый день юноши разбредались вокруг стойбища, собирая годные для обработки камни.
Однажды в пещеру к мастеру попал зеленый камень. Никогда раньше он таких камней не видел, и нас сегодня это не должно удивлять. Зеленым камнем была самородная медь[1]), не столь частый гость на поверхности Земли.
Зеленый камень обрабатывался лучше, чем любой другой. Под ударами кремневого молота он послушно принимал нужную форму, легко затачивался, не крошился и в общем вел себя не в пример другим угловатым и хрупким представителям каменного царства. Еще проще стала обработка, когда мастер догадался нагреть медь в пламени костра. Преимущества металла скоро оценило все племя…
Археологи считают, что примерно так металл попал на службу к человеку. Недавно ленинградские ученые вновь спустя много тысячелетий изготовили каменные и медные орудия и провели контрольные испытания. Их исследования показали, сколь много выиграл человек, сменив камень на металл. Срубить дерево медным топором удавалось в 3 раза быстрее, чем каменным, при строгании медный нож оказался в 6—7 раз эффективнее каменного. Наконец, березовое полено медный бурав просверливал в 22 раза быстрее, чем кремневый. Открытие металла было настоящей революцией в жизни наших далеких предков,
Находка меди стала лишь прологом. Серебро, золото, олово, железо, сурьма — таковы начальные этапы знакомства человека с металлами.
Примерно за три тысячи лет до нашей эры, совершенствуясь в обращении с металлами, люди сделали очень важное открытие. Оказалось, что если расплавить два металла (или их руды) вместе и дать жидкой массе застыть, то получится новый металл — сплав. Так были открыты древние бронзы — сплавы меди с оловом, свинцом, мышьяком. Орудия из бронзы намного превосходили медные и долго удерживали за собой пальму первенства. Но несколько ты – сячелетий назад началось постепенное вытеснение бронз железом, которое было еще практичнее. Вначале его распространение сдерживалось исключительной дороговизной — железо ценилось буквально на вес золота. Открытие дешевых способов выплавки положило начало триумфальному шествию железа и его сплавов, которое продолжается и по сей день.
Роль металла в развитии человечества получила достойную оценку. В 1836 году датчанин Кристиан Юргенсен Томсен составлял путеводитель к археологической выставке одного из музеев Копенгагена, Перед ним встали вопросы: как расположить экспонаты? каков основной признак развития человеческого общества? Томсен дал четкий ответ: уровень развития общества определяется основным рабочим материалом эпохи. И в соответствии с этим расположил экспонаты, следуя тройственной схеме: каменный век — бронзовый век — железный век. После нескольких десятилетий полемики такое деление стало общепризнанным.